เกมแรกของฤดูกาลฟุตบอลใหม่ให้ความรู้สึกเหมือนเดิมไม่ว่าคุณจะเชียร์ทีมไหน มีทั้งความตื่นเต้นและความคาดหวังที่ปะปนกัน การเซ็นสัญญาใหม่ก่อนใคร ความฝันที่สดใสว่านี่อาจจะเป็นปี
เมื่อฉันนั่งลงที่ถนน Meadow Lane ที่คับคั่งในเกมแรกของน็อตต์สเคาน์ตี้ในฤดูกาล 2009-10 เกมแรกที่ฉวัดเฉวียนนั้นไม่เหมือนที่ฉันเคยเจอมา เพราะมีบางสิ่งที่เหลือเชื่อเพิ่งเกิดขึ้น
น้อยกว่าหนึ่งเดือนก่อนหน้า ในเดือนกรกฎาคม พ.ศ. 2552 ลีก 2 น็อตต์ส เคาน์ตี้ ถูกยึดครองโดยกลุ่มบริษัทลึกลับชื่อ Munto Finance พวกเขาระบุความทะเยอทะยานที่กล้าหาญในการไปถึงแชมเปี้ยนชิพภายในห้าปีและให้คำมั่นที่จะสนับสนุนแผนการเหล่านั้นด้วยความมั่งคั่งที่นับไม่ถ้วน
แฟนบอลรุ่นเยาว์ของสโมสร รวมทั้งตัวผมด้วย เริ่มฝันที่จะเอาชนะนอตติงแฮม ฟอเรสต์ คู่แข่งคนสำคัญของเมืองทันที ผู้สนับสนุนที่แข็งกระด้างมากขึ้นใช้การเรียกร้องที่สูงส่งบางส่วนด้วยเกลือเล็กน้อย พวกเขาได้เห็นรุ่งอรุณจอมปลอมมามากเกินกว่าจะพรากจากไป
หลายวันต่อมา สเวน-เยอราน เอริกซอน ก็ได้รับการเปิดเผยในฐานะผู้อำนวยการฟุตบอลคนใหม่ของน็อตต์สเคาน์ตี้
แม้แต่นักรณรงค์รุ่นเก่าก็มองดู agog ในขณะที่อดีตผู้จัดการทีมชาติอังกฤษกล่าวกับสื่อทั่วโลกในการแถลงข่าว ทันใดนั้นการพูดถึงการตั้งเป้าเพื่อชิงแชมป์ถูกยกเลิกเพราะ อีริคสัน กำลังจะนำน็อตต์สเคาน์ตี้ไปสู่พรีเมียร์ลีก
นี่คือเมืองน็อตต์สเคาน์ตี้คนเดียวกับที่เมื่อหกปีก่อนจากฝันร้าย 534 วันในการบริหาร น็อตต์สเคาน์ตี้คนเดิมที่เซ่อจากการต่อสู้ตกชั้นหนึ่งไปสู่อีกการต่อสู้และล้มเหลวในการจบครึ่งบนในลีกทูตั้งแต่ปี 2548
น็อตต์สเคาน์ตี้คนเดียวกันนั้นกำลังมุ่งตรงสู่ลีกสูงสุด โดยมีหนึ่งในชื่อที่ใหญ่ที่สุดของฟุตบอลเป็นผู้นำทาง
อาชญากรรมที่แปลกประหลาดที่สุดของกีฬา: นักโทษชาย ล้านล้านเหรียญ
การเดินทางสู่ครั้งยิ่งใหญ่ของเราไม่สามารถเริ่มต้นได้ดีกว่านี้
เมื่ออีริคสัน จับตามองและฝูงชนกว่า 9,000 คนแน่นขนัดใน Meadow Lane การเซ็นสัญญาใหม่กับลี ฮิวจ์ส ทำแต้มแฮตทริกในการตี 5-0 ให้กับทีมโปรดในการเลื่อนชั้นของ แบรดฟอร์ด ซิตี้
การได้อยู่ร่วมกับครอบครัวในวันนั้นเป็นหนึ่งในความทรงจำที่ดีที่สุดของฉันในฐานะกองเชียร์น็อตต์สเคาน์ตี้
แต่ไม่มีสิ่งใดที่เป็นจริง
ตอนนั้นฉันไม่รู้ แต่ไม่มีผู้สนับสนุนที่มั่งคั่งจากตะวันออกกลาง นับล้านที่นับไม่ถ้วนนั้นไม่มีอยู่จริง มันไม่ใช่วันแรกของการขึ้นสู่ความรุ่งโรจน์ของน็อตต์สเคาน์ตี้
สโมสร, นักเตะ, อีริคสัน และกองเชียร์ทุกคนที่กล้าฝัน ล้วนถูกหลอกลวงโดยผู้หลอกลวงชื่อ รัสเซลล์ คิง และภัยพิบัติก็ปรากฏขึ้นใกล้ ๆ
กว่าทศวรรษต่อมา ฉันได้ร่วมงานกับผู้นำเสนออลิซ เลวีน ซึ่งมาจากนอตทิงแฮม โปรดิวเซอร์นิค เซาธอล และบรรณาธิการคาร์ล จอห์นสตัน เพื่อสืบสวนเรื่องราวอันน่าทึ่งของสิ่งที่เกิดขึ้นจริงที่ Meadow Lane และอื่นๆ อีกมากมายสำหรับพอดคาสต์ใหม่ที่ชื่อ The Trillion Dollar Conman ซึ่งเป็นรายการใหม่ล่าสุดในซีรี่ส์ Sport’s Strangest Crimes ทาง BBC Radio 5 Live
สิ่งที่เราค้นพบนั้นมืดมนกว่าที่เราจะจินตนาการได้มาก เป็นเรื่องราวที่กินเวลาหลายสิบปี นำเราจากนอตติงแฮมไปยังเกาหลีเหนือ ผ่านเจอร์ซีย์ บาห์เรน และดูไบ มันเป็นเรื่องโกหก ความโลภ รถเร็ว ชีคจอมปลอม คำสัญญาจอมปลอม และชีวิตที่พังทลาย
แน่นอนว่าแฟนๆ ไม่รู้เรื่องนี้เลยในขณะที่พวกเขาละลายเข้าไปในเมืองเพื่อดื่มเบียร์หลังจากจบเกมที่แบรดฟอร์ดอันน่าทึ่ง
อันที่จริง กองเชียร์ส่วนใหญ่ รวมถึงตัวฉันเอง ไม่ได้ถามคำถามว่าใครเป็นเจ้าของสโมสรจริงๆ และคนนับล้านควรจะมาจากไหน เพราะการมาของ Eriksson เป็นหลักฐานที่เราต้องการ
ชาวสวีเดนใช้เวลาไม่นานในการรวบรวมทีมฟุตบอลแฟนตาซีลีกทูของเขา เราสัมภาษณ์เขาอย่างยาวนานสำหรับพอดคาสต์และเขาบอกเราว่าเขาต้องการสร้างใหม่จากด้านหลัง โดยเริ่มจากผู้รักษาประตูหนุ่มที่มีแนวโน้มว่าชื่อแคสเปอร์ ชไมเคิ่ล
เมื่อเร็วๆ นี้อีริคสัน เคยเป็นผู้จัดการทีมแมนเชสเตอร์ ซิตี้ โดยที่ ชไมเคิล ลูกชายวัย 22 ปีของปีเตอร์ ผู้รักษาประตูระดับตำนานของแมนเชสเตอร์ยูไนเต็ด ล้มเหลวในการขับไล่โจ ฮาร์ท ในฐานะผู้รักษาประตูหมายเลขหนึ่งของสโมสร
เขาบอกกับเราว่าชไมเคิล และพ่อของเขาใช้การโน้มน้าวใจบางอย่างว่าการลดการแบ่งแผนกออกเป็นสี่ส่วนเป็นความคิดที่ดี แต่ในที่สุดเขาก็เซ็นสัญญาห้าปีด้วยเงินเดือนที่คาดว่าจะมีมูลค่าสูงถึง 1.5 ล้านปอนด์ต่อปี
ไม่นาน น็อตต์ส เคาน์ตี้ ก็ตกเป็นข่าวกับสตาร์ดังๆ ในวงการฟุตบอล ซึ่งรวมถึง โรแบร์โต้ คาร์ลอส ฟูลแบ็คในตำนานของบราซิล และ หลุยส์ ฟิโก้ ปีกชาวโปรตุเกส ที่เพิ่งประกาศแขวนสตั๊ดที่อินเตอร์ มิลาน แต่กลับถูกแนะนำให้เปลี่ยนการตัดสินใจและขยายเวลา อาชีพในน็อตติงแฮม
แต่ที่น่าหัวเราะที่สุดคือ เดวิด เบ็คแฮม ซึ่งในวัย 34 ปี ยังคงเป็นทีมชาติอังกฤษและอยู่ที่แอลเอ แกแล็กซี่
หลายครั้งที่นักข่าวถามเบ็คแฮมว่าเขาจะกลับไปพบกับอีริคสันที่น็อตต์สเคาน์ตี้อีกครั้งหรือไม่ ดูเหมือนว่าเขาจะเติมเชื้อเพลิงลงในกองไฟโดยตอบกลับว่า: “มีทางเลือกสองสามทาง พูดแบบนั้น”
จากนั้นหนึ่งในกองหลังที่เก่งที่สุดในยุคพรีเมียร์ลีกก็เดินผ่านประตูที่เมโดว์ เลน
แคมป์เบลล์ อาจอายุ 34 ปีและไม่มีสโมสรหลังจากออกจาก พอร์ตสมัธ แต่เพียงสามปีก่อนที่เขาทำคะแนนได้ในรอบชิงชนะเลิศ แชมเปี้ยนส์ลีก และเล่นในฟุตบอลโลก เขาได้รับ 73 แคปอังกฤษ
แคมป์เบลล์ต้องใช้เวลามากกว่าหนึ่งเดือนกว่าจะฟิตพอที่จะประเดิมสนามที่มอร์แคมบ์ในเดือนกันยายน 2009
ครอบครัวของฉันและฉันเป็นหนึ่งในแฟน Magpies มากกว่า 800 คนที่เดินทางไปยังชายฝั่งแลงคาเชียร์เพื่อดูสิ่งที่เราคาดว่าจะเป็นมาสเตอร์คลาสฟุตบอลโดยหนึ่งในกองหลังที่ดีที่สุดเท่าที่ประเทศเคยผลิตมา
เราก็คงจะผิดหวัง
กองเชียร์ทุกคนที่ผมคุยด้วยเห็นพ้องต้องกันว่าแคมป์เบลล์มีเรื่องช็อคในวันนั้น และมอร์แคมบ์ก็สมควรที่จะชนะ 2-1 ซึ่งเป็นชัยชนะนัดแรกในลีกของพวกเขาในฤดูกาลนี้
เราทุกคนคิดว่าวันพักผ่อนอันแสนเศร้าของเรานั้นเป็นแค่เรื่องบังเอิญ แต่วันต่อมาก็มีข่าวว่าแคมป์เบลล์เดินออกไปที่น็อตต์สเคาน์ตี้
การจากไปอย่างกะทันหันของแคมป์เบลล์ได้รับการอธิบายอย่างรวดเร็วจากสโมสร แต่ไม่ถึงหนึ่งสัปดาห์ต่อมากระสุนลูกระเบิดอีกลูกหนึ่งก็ทิ้งไป ซึ่งไม่สามารถปัดทิ้งไปได้ง่ายๆ
หนังสือพิมพ์เดอะซันเปิดเผยว่าชายคนหนึ่งชื่อรัสเซลล์ คิงแอบอยู่ในใจกลางของการปฏิวัติน็อตต์สเคาน์ตี้ และเขาได้รับโทษจำคุกสองปีในข้อหาฉ้อโกงในช่วงต้นทศวรรษ 1990 เนื่องจากรายงานเท็จว่าแอสตัน มาร์ตินของเขาถูกขโมยเพื่อพยายามเรียกค่าเสียหาย 600,000 ปอนด์ ในการประกันภัย
สโมสรกล่าวว่าคิงไม่ได้เป็นอะไรมากไปกว่า “ที่ปรึกษาเชิงกลยุทธ์” ที่ได้เจรจาสัญญาในนามของสโมสร
ตอนนี้เรารู้แล้วว่าไม่เป็นเช่นนั้น โดยไม่เคยมีชื่อของเขาอยู่เหนือประตู มันคือคิงที่เตรียมการเทคโอเวอร์นอตส์เคาน์ตี้และเขาเป็นผู้ดำเนินรายการ
แต่เรื่องราวก็กว้างขึ้น การเข้าซื้อกิจการสโมสรฟุตบอลอาชีพที่เก่าแก่ที่สุดในโลกของเขาเป็นหัวใจสำคัญของการหลอกลวงที่แปลกประหลาดที่สุดครั้งหนึ่งในประวัติศาสตร์กีฬา
คิงสามารถเข้าครอบครองวาณิชธนกิจในลอนดอนได้เกือบครึ่งโดยอ้างว่าเขากำลังจัดการความมั่งคั่งอธิปไตยของราชวงศ์บาห์เรน จากนั้นเขาก็เข้ายึดครองน็อตต์สเคาน์ตี้โดยใช้หนังสือค้ำประกันจากธนาคารเดียวกัน ซึ่งต่อมากลายเป็นว่าไร้ค่า
ในเวลาเดียวกัน เขาได้ก่อตั้งสิ่งที่เขาอ้างว่าเป็นบริษัทเหมืองแร่ระดับนานาชาติขนาดใหญ่ และได้บรรลุข้อตกลงกับระบอบการปกครองของเกาหลีเหนืออย่างเหลือเชื่อในการขุดความมั่งคั่งแร่มากมายของประเทศ รวมทั้งถ่านหินและทองคำ
อีริคสัน บอกเราว่าในเดือนตุลาคม 2009 เขาได้รับการเกลี้ยกล่อมจาก คิง ให้ไปเกาหลีเหนือกับเขา ซึ่งเจ้าหน้าที่ของระบอบการปกครองถามเขาว่าเขาสามารถซ่อมพวกเขาให้เป็นกลุ่มที่ดีสำหรับฟุตบอลโลก 2010 ได้หรือไม่
เขาบอกเราว่าเขาพยายามทำให้พวกเขาเชื่อว่านี่ไม่ใช่คำถาม
ด้วยข้อตกลงการขุดของเกาหลีเหนือในกระเป๋า คิงได้ทำการอ้างสิทธิ์อย่างผิด ๆ ว่านี่เป็นหนึ่งใน บริษัท ขุดที่ใหญ่ที่สุดในโลกด้วยทรัพย์สินมูลค่าเกือบสองล้านล้านดอลลาร์และเตรียมการเพื่อจดทะเบียน บริษัท ในตลาดหุ้น .
ผู้เชี่ยวชาญที่ติดตามกิจกรรมของคิง มาหลายปีกล่าวว่าเขาวางแผนที่จะใช้กรรมสิทธิ์ในน็อตต์สเคาน์ตี้ ซึ่งเป็นสโมสรที่สร้างหัวข้อข่าวระดับโลกเพื่อขับเคลื่อนความสนใจในการเข้าจดทะเบียนในตลาดหุ้น
แต่คำโกหกของคิงเริ่มตามทันเขา และแผนการของเขาก็ล้มเหลว ผู้ที่ใกล้ชิดกับข้อตกลงบอกเราว่าหากเขาถอนตัวออกจากรายชื่อในตลาดหุ้น มันจะเป็นหนึ่งในการฉ้อโกงครั้งใหญ่ที่สุดในประวัติศาสตร์องค์กร
คิงหนีไปบาห์เรน ซึ่งเขาตั้งเป้าว่าจะทำงานกับการฉ้อโกงครั้งใหม่ ซึ่งจะนำไปสู่การเปิดตัว Financial Times ฉบับปลอมในตะวันออกกลาง ตำรวจยังคงไล่ตามเขาต่อไป และภายในปี 2019 เขาถูกจำคุก โดยถูกตัดสินว่ามีความผิดฐานฉ้อโกงที่เขาก่อขึ้นในเจอร์ซีย์เมื่อ 10 ปีก่อน
ปีที่แล้วเขาได้รับการปล่อยตัวจากคุก เราไปพูดคุยกับเขาสำหรับพอดคาสต์ The Trillion Dollar Conman – เพื่อให้โอกาสเขาอธิบายเรื่องราวของเขาด้านข้าง แต่เขาไม่ต้องการ
ย้อนกลับไปที่น็อตติงแฮมในวันคริสต์มาสปี 2009 เมื่อคิงออกจากที่เกิดเหตุ น็อตต์สเคาน์ตี้กำลังประสบปัญหาร้ายแรงเนื่องจากการใช้จ่ายอย่างบ้าคลั่งหลายเดือนตามทันพวกเขา
เป็นครั้งที่สองในรอบทศวรรษที่สโมสรประสบปัญหาทางการเงินและต้องปิดตัวลง
แต่ในอีกไม่กี่วันก่อนที่พวกเขาจะถึงกำหนดในศาลสูง นักธุรกิจท้องถิ่นชื่อ Ray Trew ตกลงซื้อมันในราคา 1 ปอนด์ เขาบอกเราว่าหนี้ที่เขาเปิดเผยในที่สุดเกิน 7 ล้านปอนด์
สำหรับแฟนๆ รวมถึงตัวฉันเอง นี่เป็นช่วงเวลาที่หวานอมขมกลืน แน่นอนว่าเราโล่งใจที่สโมสรของเรารอดแล้ว (อีกครั้ง) แต่การจากไปของ Eriksson หลังการยึดครองได้ทำให้ความฝันนั้นจบลงแล้วจริงๆ
เราทุกคนรู้สึกว่าอาการเมาค้างลดลง เราเหลือเวลาหกเดือนของความทรงจำที่แปลกประหลาด เหนือจริง และมักจะพร่ามัวให้เลือก เกิดอะไรขึ้นบนโลก? เราฝันถึงสิ่งทั้งหมดหรือไม่? เราไม่มีผู้จัดการทีมถาวรและทีมก็ลอยห่างจากตำแหน่งสูงสุดของลีกอย่างไร้ความรู้สึก
จากนั้นในปลายเดือนกุมภาพันธ์ 2010 ทุกอย่างก็เปลี่ยนไปอีกครั้งด้วยการแต่งตั้ง Steve Cotterill เป็นผู้จัดการ พูดตรงๆ และมั่นใจอย่างที่สุด คอตเทอริลซึ่งตอนนี้ดูแลชรูว์สเบอรีทาวน์ในลีกวัน ทำให้ทั้งสโมสรต้องหยุดชะงักลงจากอาการป่วยไข้โดยรวม
น็อตต์สเคาน์ตี้อยู่ที่เจ็ด 14 คะแนนตามหลังผู้นำโรชเดลเมื่อเขาเข้ารับตำแหน่ง แต่พวกเขาทำผลงานได้อย่างยอดเยี่ยมด้วยชัยชนะ 14 นัดจาก 18 นัด โดยทำประตูได้ 5 ประตูในเกมละ 4 ครั้ง
พวกเขาบุกมาที่โต๊ะ ในที่สุดก็คว้าแชมป์ที่แคนเตอร์ นำหน้าบอร์นมัธ 10 แต้มในวินาที
ฤดูกาลที่โดดเด่นที่สุดในประวัติศาสตร์อันยาวนานและปั่นป่วนของน็อตต์สเคาน์ตี้จบลงด้วยตำแหน่งลีกทู และครั้งนี้ก็เป็นจริง